Le fonctionnement d'une cocotte minute est basé sur l'équation de Clausius-Clapeyron, qui établit que le point d'ébullition d'un liquide est directement proportionnel à la pression exercée sur lui. À pression atmosphérique standard (101,3 kPa), l'eau bout à 100 degrés ; cependant, lorsque la pression monte à 150 kPa, le point d'ébullition augmente jusqu'à 111 degrés, permettant de réduire les temps de cuisson de 30 à 50 %. Par exemple, cuire de la poitrine de bœuf prend deux heures dans une marmite conventionnelle mais seulement 40 minutes dans une cocotte minute, tandis que le temps nécessaire pour cuire des haricots secs passe de trois heures à une heure. Cette efficacité accrue permet non seulement d'économiser de l'énergie, mais minimise également la perte de nutriments solubles dans l'eau, tels que la vitamine C.
Les technologies de contrôle de pression se répartissent en deux catégories : mécanique et électronique. Les systèmes mécaniques régulent la pression en ajustant le poids de l'ensemble couvercle (valves lestées) ou la tension du ressort (valves à ressort) ; bien que rentables-, ils offrent une précision limitée (± 5 kPa). En revanche, les systèmes électroniques utilisent des capteurs de pression et des microprocesseurs pour obtenir un contrôle précis de la pression (± 1 kPa) et prendre en charge divers modes de cuisson prédéfinis (tels que la cuisson du riz, le ragoût de viande et la préparation de soupes). Certains modèles haut de gamme sont également dotés de fonctions intelligentes de libération de pression qui évacuent automatiquement et progressivement la pression une fois la cuisson terminée, empêchant ainsi les ingrédients de se briser en raison d'une décompression soudaine (comme les coquilles d'œufs qui se fissurent pendant l'ébullition).
